- Почему он не может просто использовать кольцо, чтобы получить трон? Лотэр сказал, что оно может почти всё, что угодно.

- У тебя ограниченное число желаний, прежде чем они начнут неверно трактоваться. Кроме того, без Саройи на его стороне в королевстве буду вспыхивать бесчисленные восстания.

- Не понимаю. У Саройи нет никакого могущества.

- Орда примет только вампира - королевского наследника, либо того, кто женат на королевской особе...

- Или на бывшей вампирской богине.

- Именно. А поскольку он планирует с помощью Орды захватить Дакию, то Саройя фактически равняется двум коронам.

Элли не равнялась ничему.

Это неважно, раз я его Невеста.

Он должен хотеть её больше, чем оба трона.

Когда Элли оделась, Карга заметила:

- Повторяю, ты не можешь упоминать при Тэде хоть что-то, связанное с планами Лотэра.

- Я поняла. И, кстати, не говори ребёнку, что я сидела в тюрьме за убийство, ладно?

Карга согласно кивнула, и они вернулись на кухню.

И тут же Тэд вскочил со своего стула.

Какой джентльмен.

Он был одет в рваные джинсы, подчёркивающие его сильные ноги, и простую чёрную футболку, обтягивающую его хорошо развитые мышцы груди.

Мальчик был сложен, как футбольный полузащитник.

- К тебе вернулся румянец, Элли. К возвращению мистера Лотэра ты будешь уже как огурчик.

Когда Карга вернулась к приготовлению зелья, Элли уселась на стул рядом с ним.

- Расскажи, как ты и мой братка встретились, - попросил Тэд с взволнованным блеском в глазах.

Вблизи она видела, что его глаза были карими с яркими голубыми крапинками.

- Эм, нас свела Карга, - расплывчато ответила Элли.

При слове "Карга" он нахмурился.

- Я хотела сказать, Бэлери применила свой дар предсказания и всё такое.

- Эти оракулы, - он улыбнулся фее, - всегда всем помогают.

Прикуси язык, Элли.

- Ну так... Ты ведь не взаправду друг Лотэра?

- Взаправду, мэм, - гордо ответил он, выпятив грудь. - Я практически уверен, что являюсь его единственным другом.

Почему её сердце в этот момент сжалось? После вчерашней ночи она ненавидела Лотэра сильнее, чем когда бы то ни было. Ведь так?

Конечно так. Хотя внутри поселилось ещё какое-то незнакомое чувство. И давать ему имя Элли даже не собиралась, поскольку это бы значило, что она - полная дура.

А я не дура, по крайней мере, не в отношении Лотэра.

Может быть он и начал смотреть на неё по-другому, но воспоминания о ночных рыданиях, вызванных надвигающейся смертью были ещё слишком свежи. Это не считая утреннего путешествия...

- Погоди, ты назвал меня "мэм"? Я не намного тебя старше. На вид тебе не более двадцати.

- Только что исполнилось семнадцать. - И добавил понимающим тоном: - Все думают, что я старше, потому что я такой высокий и развитый.

- Так и есть, - пробормотала Карга и, прочистив горло, спросила:

- Как ты познакомился с Лотэром? ты не похож на его типичного знакомого.

- Мы оба были захвачены человеческими солдатами, а потом заключены в тюрьму на острове, где нас пытали, ставили эксперименты и всё такое.

- Господи, это ведь ужасно! - Вскрикнула Элли, на мгновенье сжав его загорелую руку. - Зачем они творили с вами такое?

- Они называли себя “Порядком”. Бессмертных они считали уродами - генетическими уродами. Отвратительными созданиями. Собирались уничтожить нас всех до единого.

- Как именно тебя схватили?

- Это самое ужасное. Я как раз отправился за девушкой, чтобы сходить в кино, не думая ни о чём, кроме как о Игл Скаутах, моём комендантском часе и - как бы урвать поцелуй у своей спутницы. - Он подмигнул Элли, а та почувствовала себя так, словно обмахивалась веером. - И следующее, что я помню - я очнулся в движущемся фургоне со всеми этими существами. После этого я впал в то состояние.

- Это было кошмарно, должно быть.

- Ну да, не июньский пикник, это уж точно. А камера! Ты даже не представляешь, каково это - быть запертым днём и ночью, в ожидании смерти.

Это я не могу? Твой друг поместил меня в тюрьму на пять лет.

Резинка - щёлк. Щёлк!

- Меня пытали всего один раз, но мистера Лотэра? Они

жгли его до тех пор, пока кожа на теле не начинала обугливаться и можно было увидеть кость.

Они морили его голодом. Он же просто смеялся, издеваясь над этими людьми.

Элли могла легко представить, как он это делал.

- А когда все заключённые освободились, он постоянно спасал мою жизнь. И всё это время он отчаянно хотел выбраться с этого острова. Мы догадались, что он хотел к кому-то вернуться. Не знали, что это ты. - Словно освежая в памяти воспоминания, Тэд добавил: - Определённо мистер Лотэр сходит по тебе с ума.

Не по мне.

- Так чем ты занимаешься, Элли? - Спросил он.

Ну, сначала я была в списке приговорённых к смертной казни, но в последнее время являюсь игрушкой вампира. Вскоре меня принесут в жертву, чтобы Жница Душ и Враг Древних могли завести малышей.

- Чем я занимаюсь? - Элли перехватила угрожающий взгляд Карги, и деланно радостным тоном спросила: - Эй, хочешь выпить, Тэд? Я бы выпила. Пойдём покажу тебе ларчик...

Три часа спустя Элли невнятно попросила ларец:

- Теки-илу Хо-осе Кквер-рво, пожалуйста.

Каким-то образом она, Тэд и Каргда втроём уже успели прикончить две упаковки "Короны".

Тэд признался, что никогда не пробовал текилу. Элли же с трудом могла вспомнить её вкус. Способ это исправить был лишь один!

- Лайм. Соль. Ещё упаковку "Короны". И чипсы, спасибо.

Притащив добычу на веранду, Элли обнаружила Тэда деловито подтягивающим петли жалюзи универсальным карманным инструментом.

Очень по-скаутски.

Элли с Каргой были в купальных костюмах, он же стянул с себя рубашку. Хотя день был безоблачным, Тэд не испытывал совершенно никаких проблем с пребыванием на солнце, и его загар служил этому доказательством.

- Думаю, это моя фантомная половина, - пожал он плечами.

За его спиной Элли изобразила рукой движения кошечки, царапающией его спину, на что Карга улыбнулась, склонившись к своей бутылке.

Когда они втроём выпили по первой стопке, Элли опустилась в шезлонг понаблюдать, как капельки пота скользят по рельефам мышц на груди Тэда.

Я чувствую к нему желание? Или просто восхищаюсь его восхитительной внешностью?

Её казалось, что он был именно таким мужчиной, которого она всегда представляла рядом с собой. Добродушный, симпатичный, разумный.

Так почему же её так привлекает зловещий, смертоносный кровосос, наподобие Лотэра.

Из-за психологической травмы и сексуальной жажды?

Или из-за его острого ума и соблазнительных прикосновений?

Взгляд, под которым хочется плавиться...

Наверное, ей стоит проверить, действительно ли она жаждет Лотэра, либо просто нуждается в мужчине - в любом мужчине.

Может, проверить это с Тэдом? Бесчисленные бутылки "Короны" говорили ей, что это был лучший план из всех возможных.

Когда сработал таймер, Карга, покачнувшись на ногах, воздела палец к небу.

- Зелье! - Сказала она так, как могла бы сказать "еврика! И затем устремилась на кухню.

Оставшись наедине с Тэдом, Элли проговорила:

- Огромное спасибо за то, что вернул меня сегодня утром обратно. - Сделав новый глоток жидкой храбрости, она поднялась и подошла к нему. - Ты мой герой.

По-прежнему занятый своей ремонтной задачей, он протянул в ответ:

- Обращайся, дорогая.

Таким образом, она обнаружила, что он был урождённым техасцем.

Высокий, стройный, великолепный кусочек Техаца...

- Не против, если я обниму тебя за это? - Её голос вдруг стал грудным.

Нахмурившись, он развернулся в её сторону, потирая ладонью подбородок.

Прежде чем он мог что-то сказать, она оплела его шею руками, ногти скользнули сквозь его волосы, пальцы сжались на затылке.

Боже, он пах бесподобно.